«Πάμε, Παπ, πάμε» αναφέρει ο μάνατζέρ του, Γιώργος Σφαιρόπουλος, στο σχετικό tweet που δημοσιοποίησε την φωτογραφία από την ώρα που υπογράφει ο 24χρονος το νέο του συμβόλαιο που τον στέλνει στο ΝΒΑ. Ο Παπανικολάου, έγινε αυτομάτως ο τρίτος εν ενεργεία Έλληνας παίκτης του ΝΒΑ που θα παίξει στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ισπανίας , μετά τον Νικ Καλάθη και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο.«Είμαι πολύ χαρούμενος από την υπογραφή μου με τους Ρόκετς. Είναι ένα παιδικό όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Εδώ και πολύ καιρό ήθελα να παίξω στο ΝΒΑ και αισθάνομαι έτοιμος για την πρόκληση. Συμφώνησα με μία από τις θρυλικές ομάδες της λίγκας και θα ανταγωνιστώ τους καλύτερους παίκτες του κόσμου. Προς το παρόν, πάντως, θα είμαι επικεντρωμένος στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Μόλις τελειώσει, το μυαλό μου θα είναι πλήρως επικεντρωμένο στην περιπέτεια μου στο Τέξας», δήλωσε ο Παπανικολάου.
