Σκηνές για γερά νεύρα θα εκτυλιχθούν τους επόμενους μήνες στο Διάστημα καθώς για πρώτη φορά θα επιχειρηθεί η αποστολή ενός διαστημοπλοίου, όχι σε κάποιον πλανήτη, αλλά σε έναν κομήτη, έναν παγωμένο βράχο σε μέγεθος βουνού που τρέχει προς τον Ηλιο με ταχύτητα σχεδόν 128.700 χλμ. την ώρα. Ο πρωταγωνιστής της ιστορίας που θα περιλαμβάνει μεγάλη δόση ριψοκίνδυνης καταδίωξης, είναι το διαστημόπλοιο «Rosetta» που κατασκεύασε και εκτόξευσε το 2004 η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος.
Ηδη την περασμένη Δευτέρα το διαστημόπλοιο έγινε γνωστό σε ολόκληρο τον κόσμο, καθώς ξύπνησε από τον λήθαργο που είχε τεθεί επί 950 ημέρες, σε απόσταση 800 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τη Γη. Αυτή ήταν μια ξεχωριστή πρωτιά για το αξίας ενός δισεκατομμυρίου ευρώ διαστημόπλοιο, καθώς ποτέ ξανά μέχρι σήμερα δεν είχε κριθεί σκόπιμο να ακινητοποιηθεί ένα σκάφος στο Διάστημα μέχρι να έρθει η ώρα να αναλάβει δράση. Η «Rosetta» έφθασε σχεδόν κοντά στον Δία, με τη μέθοδο της… σφεντόνας, επειδή από εκεί θα ξεκινούσε το κυνήγι του κομήτη 67Ρ / Τσουριούμοφ - Γερασιμένκο. Καθόταν με σβηστές όλες της τις ηλεκτρονικές ενδείξεις για να εξοικονομήσει ενέργεια. Η αφύπνιση ήταν επίφοβη αλλά πέτυχε.
«Ηταν οι πιο δύσκολες στιγμές στη ζωή μου» ομολόγησε ο επικεφαλής της αποστολής του διαστημοπλοίου, δρ Πάολο Φέρι, ο οποίος παραδέχεται ότι αυτά που θα επακολουθήσουν δεν έχουν προηγούμενο.
Το διαστημόπλοιο θα πλησιάσει τον κομήτη σε απόσταση αναπνοής και θα στείλει τη συσκευή να αγκιστρωθεί στην επιφάνειά του για να πραγματοποιήσει μετρήσεις που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τη φύση αυτών των ουράνιων σωμάτων.
Τέτοια αποστολή δεν έχει αναληφθεί ξανά. Ο επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του διαστημοπλοίου, Ζαν Πιερ Μπιμπρίνγκ, το έθεσε ως εξής: «Το ρίσκο της επιτυχίας είναι μεγάλο. Επρεπε να φτιάξουμε κάτι για να προσεδαφιστεί σε κάτι άγνωστο και απρόβλεπτο».
Και πραγματικά, κανένα ανθρώπινο αντικείμενο δεν έχει ακουμπήσει ποτέ κομήτη και ούτε έχει στείλει ποτέ φωτογραφίες από τόσο κοντινή απόσταση. Η «Rosetta» λοιπόν ήδη κινείται πίσω από τον κομήτη, ο οποίος κατευθύνεται προς τον Ηλιο.
Τον Αύγουστο. Το πρώτο καθοριστικό σημείο της αποστολής θα είναι τον Αύγουστο, όταν η «Rosetta» με μια μεγάλη μανούβρα θα ευθυγραμμίσει την πορεία της με τον κομήτη και θα τον πλησιάσει ελαττώνοντας την ταχύτητά της.
Θα λάβει μια σειρά φωτογραφιών από την επιφάνειά του ώστε οι επιστήμονες να υποδείξουν ποιο είναι το καταλληλότερο σημείο για να σταλεί η συσκευή. Με διάμετρο κοντά στα 4 χιλιόμετρα, ο κομήτης έχει σχεδόν μηδενική βαρύτητα. Επομένως η συσκευή, όταν θα αρχίσει από απόσταση ενάμισι χιλιομέτρου να κινείται προς τον κομήτη με ρυθμό μισό μέτρο ανά δευτερόλεπτο, θα πρέπει να εκτοξεύσει έναν γάντζο για να αγκιστρωθεί στην επιφάνειά του. Ολα αυτά είναι ιδιαίτερα δύσκολα, «πρόκειται για αποστολή που δοκιμάζει στα όριά της τη διαστημική τεχνολογία», όπως λέει ο Ματ Τέιλορ, επιστήμονας της αποστολής. «Πρόκειται για πολύ δύσκολους χειρισμούς καθώς οι εντολές από τη Γη θα κάνουν πολλή ώρα να φθάσουν στο διαστημόπλοιο και κάθε λεπτό σε εκείνο το τελικό στάδιο θα είναι κρίσιμο».
Η ουσία εν τέλει της ριψοκίνδυνης αποστολής είναι ότι αυτός ο κομήτης όπως και αμέτρητοι άλλοι είναι ζωντανά απολιθώματα από την εποχή δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος, καθώς σχηματίστηκε πριν από τη Γη.
«Η προσεδάφιση διαστημοπλοίου πάνω σε κομήτη για πρώτη φορά και η κατανόηση της σύστασής του θα μας επιτρέψουν να μάθουμε πώς ο πλανήτης μας απέκτησε την οντότητά του και πώς συμπεριφέρθηκαν τα βασικά εκείνα συστατικά ώστε να ευνοήσουν την ανάπτυξη ζωής», όπως είπε ο Ντέτλεφ Κόστσνι από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος.
.JPG)
